Top 10 Medicare Mistakes
Common errors can be costly, but here's how to avoid them
by Patricia Barry, Updated October 2016|
Medicare is uncharted territory for most of the 10,000 people who come into the program each day. It's not a minefield, exactly, but lurking in the undergrowth are pitfalls and traps that can be costly unless people take care to dodge them.
"Avoiding the most common mistakes in Medicare can make the difference between having good financial and health security — or not," says Joe Baker, president of the Medicare Rights Center, a national consumer group. The center hears constantly from older Americans who've been forced to go without coverage for many months or to pay higher premiums for the rest of their lives — just because they didn't know the rules about enrollment.
"We are campaigning to get the federal government to send a letter to everyone in their 64th year saying here's what you need to know and who to call to get a question answered," Baker adds. But right now, absent that information, here are the top 10 Medicare mistakes to beware of.
Medicare And Health
1. Assuming you don't qualify if you haven't worked long enough
Earning 40 credits by paying payroll taxes at work — about 10 years' work — ensures that you won't have to pay premiums for Part A services (mainly hospital insurance) when you join Medicare. But you don't need any work credits to qualify for Part B (doctors' services, outpatient care, medical equipment) and Part D (prescription drugs), provided that you're 65 or older, and a U.S. citizen or a legal resident who's lived in the United States for at least five years. You may also qualify for Part A benefits on your spouse's work record, or you can pay premiums for them. If you wait to sign up until you've earned 40 credits, you may end up paying permanent late penalties.
2. Failing to enroll in Part B when you should
Signing up at the time that's right for you is critical. If you don't, you risk late penalties, in the form of surcharges added to your premiums for all future years, and delays of several months before coverage kicks in. If you have health coverage beyond age 65 from an employer for which you (or your spouse) actively work, and the employer has 20 or more workers, you can delay Part B enrollment without penalty until the job ends. Otherwise, you need to sign up during your seven-month initial enrollment period — which includes the month you turn 65, three months before and three months after.
3. Believing you don't need Medicare Part B if you have retiree or COBRA health coverage
Part B is optional, so you are not obliged to enroll. But you should carefully check with your retiree plan to see how it fits in with Medicare. In many such plans, Medicare automatically becomes primary coverage and the plan pays only for a few services that Medicare doesn't cover. In that case, if you fail to sign up for Part B when you're required to, you'll essentially have no coverage.
COBRA allows you to continue on your present employer's health care plan after your job ends, usually for about 18 months. But as soon as you're no longer actively working for this employer, COBRA coverage doesn't allow you to delay Part B enrollment without risking late penalties. In this situation, you need to sign up for Part B before the end of your initial enrollment period at age 65, or (if your job ended after that period) no later than eight months after you stopped work.
4. Thinking you must reach full retirement age before signing up
Full retirement age for most people is now 66, which will gradually increase to 67 for those who were born after 1959. But if you want to avoid late penalties, you need to sign up for Medicare at age 65, unless you have health coverage from your own job or from your spouse's current place of employment. You don't need to wait until you retire and are collecting Social Security benefits to enroll in Medicare.
5. Not signing up for Part D because you don't take any prescription drugs
Why pay Part D premiums if you need no medicines? Because you don't have a crystal ball and can't be sure that you won't get some unforeseen illness or suffer an injury that takes expensive drugs to treat. (Some cancer drugs cost thousands of dollars a month.) Part D, like all insurance, provides coverage when you need it, but doesn't allow you to wait to sign up until the need becomes urgent. And when you do finally enroll, you'd risk late penalties permanently added to your Part D premiums — unless you have "creditable" drug coverage from elsewhere (such as retiree benefits) that Medicare considers at least as good as Part D. One solution (if you don't have such drug coverage from elsewhere): Pick the plan with the lowest premium, so you get coverage at the least cost.
6. Misunderstanding enrollment periods
You may have read about "open enrollment" and gotten the idea that this is the only time you can sign up for Medicare. Not true! In Medicare, open enrollment (Oct. 15 to Dec. 7 each year) is only for people who are already in the program and want to change their coverage for the following year.
If you're coming into Medicare for the first time, you get your own enrollment period — either around the time that you turn 65, or throughout the time you have your own health coverage from your employment or your spouse's employment, and for up to eight months after it ends.
If you miss your personal deadlines because you're waiting for open enrollment, you risk delayed coverage and permanent late penalties. (Different enrollment periods apply in some other situations — for people who qualify for Medicare due to disability, for example, or for legal immigrants.)
7. Picking a Part D drug plan on the basis of its premium or its name or because your best friend chose it
The best way to pick a plan is according to the specific drugs you take, because Part D plans do not cover all drugs and they charge widely differing copays, even for the same drug.
You can compare coverage and costs for your own drugs among different plans by using the plan finder program on medicare.gov or by calling Medicare at 1-800-633-4227.
8. Being too late to buy medigap with full protections
Medigap supplemental insurance is extra coverage that you can choose to buy privately to cover some or most of your out-of-pocket expenses in traditional Medicare, such as deductibles and copays. But to get the full federal protections, you need to buy it at the right time and you must be 65 or older. If you buy a medigap policy within six months of enrolling in Part B or in a few other specific circumstances, medigap insurers can't deny you coverage or charge higher premiums based on your current health or pre-existing medical conditions.
Outside of those time frames, they can do both. (People under 65 don't get this federal umbrella, but some states provide similar protections.)
The six-month window that you are given after enrolling in Part B is a one-time opportunity. So if you sign up for Part B when you're 65, but continue to have employer insurance from your own or your spouse's current employment beyond the six-month deadline, you will fail to qualify for federal protections if you want to buy medigap when you (or your spouse) retire. (However, if you joined Part B under age 65 because of disabilities, you will have another opportunity for federal protections if you buy a medigap policy during the six months after your 65th birthday.)
9. Failing to read your Annual Notice of Change
This important document comes in the mail each September if you're enrolled in a Medicare Advantage plan (HMO or PPO) or a Part D prescription drug plan. It specifies what changes the plan will make in its costs and coverage for the following year. You can then compare it with other plans during open enrollment (Oct. 15 to Dec. 7) and switch if you want. Failing to read the notice can result in nasty shocks on Jan. 1 if you stay with a plan that hikes its charges.
10. Not realizing that you may qualify for help to lower your costs
Medicare comes with many expenses — premiums, deductibles, copays — that many people find hard to pay. So if your income is limited, be sure to check out two programs that can reduce those costs if you qualify. Under a Medicare Savings Program, your state pays the Part B premiums and maybe other expenses. Under the federal Extra Help program, you get low-cost Part D prescription drug coverage. To see if you qualify for either program, contact your state health insurance assistance program (SHIP), which provides free counseling on Medicare issues. To find its toll-free phone number, go to shiptacenter.org and select your state.
Understanding Medicare's Alphabet Soup
Part A helps pay for stays in hospitals and skilled nursing facilities, home health services, and hospice care, as long as certain conditions are met. You don't pay monthly premiums for Part A if you (or your spouse) paid sufficient Medicare payroll taxes while working. Otherwise, you can buy Part A services by paying monthly premiums.
Part B helps pay for doctors' services (both in and out of the hospital) and outpatient care such as lab work and screenings. It also covers some medical equipment and supplies, such as wheelchairs and oxygen, if certain conditions are met, and most drugs or vaccines that are administered in a doctor's office. You pay monthly premiums for Part B, unless your income is limited enough to qualify for state assistance. Medicare typically pays 80 percent of the Medicare-approved cost of each service, and you pay 20 percent — unless you have supplemental insurance that covers these out-of-pocket expenses.
Part C provides an alternative way to receive Medicare services through Medicare Advantage, which is administered through private managed-care plans such as HMOs and PPOs. NOTE: This is not a supplements to Medicare. These plans must only cover all the same services as the traditional Medicare program (Parts A and B), but may charge lower copays. Medigap Plans usually have no copays or Deductibles and you can go to any doctor of your chouice as long as they accept Medicare. Medicare Advantage plans may also (at their discretion) offer Part D drug coverage and some extras, such as routine dental, vision and hearing care. You may pay a monthly premium (in addition to the Part B premium), although some plans charge no premiums of their own. Medicare Advantage plans may restrict your choice of doctors and other providers, or charge higher copays for going out of network.
Part D helps pay for prescription drugs that you use at home. You can get this coverage in one of two ways: by joining a private "stand-alone" Part D drug plan for an additional monthly premium (if you are enrolled in traditional Medicare), or by enrolling in a Medicare Advantage plan that includes Part D coverage in its benefits package.
Te puede costar caro...
Los errores comunes pueden resultar costosos; te enseñamos cómo evitarlos.
por: Patricia Barry
Medicare es territorio inexplorado para la mayoría de las 10,000 personas que ingresan al programa diariamente. No es precisamente un campo minado, pero acechando en la maleza hay escollos y trampas que pueden resultar costosos, a no ser que las personas se cuiden de evitarlo
“Evitar los errores más comunes relacionados con Medicare puede marcar la diferencia entre disponer o no disponer de buena seguridad económica y para el cuidado de la salud”, dice Joe Baker, presidente del Centro de Derechos de Medicare, un grupo nacional de defensa del consumidor. Los representantes del centro reciben quejas todo el tiempo de personas mayores que han tenido que permanecer sin cobertura por muchos meses o pagar primas más altas por el resto de su vida, simplemente porque no conocían las reglas de inscripción.
“Estamos haciendo una campaña para que el Gobierno federal envíe una carta a todos durante su 64.º año que incluya lo que necesitan saber y a quién pueden llamar para que conteste sus preguntas”, agrega Baker. Sin embargo, en este momento, al no contar con esa información, los siguientes son los 10 principales errores sobre Medicare que se deben tener presentes.
1. Asumir que no reúnes los requisitos si no has trabajado el tiempo suficiente
Obtener 40 créditos al pagar el impuesto sobre la nómina en tu empleo —alrededor de 10 años de trabajo— te garantiza que no tendrás que abonar primas por los servicios de la Parte A (principalmente, seguro hospitalario) cuando te inscribas en Medicare. Pero no necesitas créditos de trabajo para poder acceder a la Parte B (servicios de médicos, atención ambulatoria, equipamiento médico) ni a la Parte D (medicamentos recetados), siempre y cuando tengas 65 años o más y seas ciudadano estadounidense o residente legal con un mínimo de 5 años de residencia en Estados Unidos. También podrías resultar elegible para recibir los beneficios de la Parte A a partir de los antecedentes laborales de tu cónyuge, o puedes pagar las primas correspondientes para recibirlos. Si esperas a inscribirte hasta que hayas ganado 40 créditos, podrías terminar pagando penalidades permanentes por inscripción tardía.
2. No inscribirte en la Parte B cuando deberías haberlo hecho
Inscribirte en el momento oportuno para ti es fundamental. Si no lo haces, corres el riesgo de ser penalizado por demorar tu inscripción, a través de recargos permanentes sobre las primas y demoras de varios meses antes de que entre en vigor la cobertura. Si tienes más de 65 años y posees cobertura de salud provista por un empleador para el que tú o tu cónyuge trabajan actualmente, y el empleador tiene 20 o más empleados, puedes demorar la inscripción en la Parte B sin penalidades hasta que la relación laboral haya concluido. En caso contrario, necesitas inscribirte durante tu período de inscripción inicial de siete meses, el cual incluye el mes en que cumplas 65 años, los tres meses previos y los tres posteriores.
3. Creer que no necesitas la Parte B de Medicare si tienes cobertura de salud para jubilados o COBRA
La Parte B es opcional, por lo cual no estás obligado a inscribirte. Pero deberías verificar cuidadosamente con tu plan jubilatorio para ver cómo encaja con Medicare. En muchos de esos planes, Medicare se convierte automáticamente en la cobertura primaria, y el plan solo paga por algunos servicios que Medicare no cubre. Así que si no te inscribes en la Parte B cuando debes hacerlo, básicamente no tendrás cobertura.
COBRA te permite seguir participando en el plan de salud de tu empleador actual después de que termine tu empleo, por lo general por aproximadamente 18 meses. Sin embargo, cuando ya no trabajas para ese empleador, la cobertura COBRA no te permite demorar tu inscripción en la Parte B sin correr el riesgo de ser penalizado. En esta situación, necesitas inscribirte en la Parte B antes del final de tu período de inscripción inicial a los 65 años, o (si tu empleo terminó después de ese período) a más tardar ocho meses después de que dejes de trabajar.
4. Creer que tienes que alcanzar la edad plena de jubilación antes de inscribirte
Para la mayoría de las personas, la edad plena de jubilación en la actualidad es 66 años. Esta edad aumentará poco a poco a 67 años para quienes nacieron después de 1959. Pero si deseas evitar penalidades por inscripción tardía, debes inscribirte en Medicare a los 65 años, salvo que tengas cobertura médica brindada por tu empleador actual o el de tu cónyuge. No es necesario esperar hasta que te jubiles y recibas beneficios del Seguro Social para inscribirte en Medicare.
5. No inscribirte en la Parte D porque no estás tomando ningún medicamento recetado
¿Por qué pagar las primas de la Parte D si no necesitas medicamentos? Porque no puedes predecir el futuro y no puedes estar seguro de que no vayas a contraer o desarrollar alguna inesperada enfermedad o sufrir una lesión cuyo tratamiento demande fármacos muy costosos. (Algunos medicamentos para el cáncer cuestan miles de dólares al mes). La Parte D, como todo seguro, provee cobertura cuando la necesitas, pero no permite que esperes a inscribirte hasta que la necesidad se torne urgente. Y cuando por fin te inscribas, corres el riesgo de que se añadan de manera permanente penalidades por inscripción tardía a tus primas de la Parte D. Esto sucederá a menos que tengas una cobertura “acreditable” para medicamentos recetados que provenga de otro sitio (tal como los beneficios para jubilados) y Medicare la considere al menos tan buena como la de la Parte D. Una solución (si no tienes dicha cobertura para medicamentos): elige el plan con la prima más baja, así tendrás cobertura al menor costo.
6. Malinterpretar los períodos de inscripción
Puede que hayas leído acerca del “período de inscripción abierta” y hayas interpretado que es el único momento en el que podrás inscribirte en Medicare. ¡No es cierto! En Medicare, el período de inscripción abierta (del 15 de octubre al 7 de diciembre de cada año) es solo para aquellos que ya están inscritos en el programa y desean cambiar su cobertura para el año siguiente.
Si vas a inscribirte en Medicare por primera vez, tienes tu propio período de inscripción: ya sea alrededor de tu cumpleaños número 65, o desde el momento en que cuentes con cobertura de salud provista por tu propio empleador o el empleador de tu cónyuge y hasta ocho meses después de que cese dicha cobertura.
Si se vence tu propio plazo porque estabas esperando el período de inscripción abierta, te expones a que se demore la entrada en vigor de tu cobertura y a pagar penalidades permanentes por inscripción tardía. (Diferentes períodos de inscripción rigen en algunas otras situaciones, por ejemplo, para alguien que reúne los requisitos para acceder a Medicare debido a una discapacidad o para inmigrantes legales).
7. Elegir un plan de medicamentos de la Parte D a partir del valor de su prima, de su nombre o porque tu mejor amigo lo eligió
La mejor manera de elegir un plan es hacerlo en función de los medicamentos que tomes, porque los planes de la Parte D no cubren todos los fármacos y cobran copagos muy diferentes, aun para el mismo producto.
Puedes comparar coberturas y costos para tus propios medicamentos entre diferentes planes utilizando el programa buscador de planes disponible en medicare.gov o al llamar a Medicare al 800-633-4227.
8. Demorar demasiado en contratar una póliza Medigap con todas las protecciones
El seguro complementario Medigap es una cobertura extra que puedes elegir contratar en forma particular para cubrir todos o algunos de los gastos de bolsillo que tendrás en Medicare tradicional, como deducibles y copagos. Pero para obtener la totalidad de las protecciones federales tienes que contratarlo en el momento oportuno y debes tener 65 años o más. Si contratas una póliza Medigap dentro de los seis meses de haberte inscrito en la Parte B, o en algunas circunstancias específicas, los aseguradores de Medigap no podrán negarse a brindarte cobertura ni cobrarte primas más altas sobre la base de tu estado de salud actual o enfermedades preexistentes; fuera de esos períodos, podrán hacer ambas cosas. (Las personas menores de 65 años no reciben la protección de este “paraguas” federal, aunque algunos estados proveen protecciones similares).
La ventana de seis meses con la que cuentas después de haberte inscrito en la Parte B es una oportunidad única. Si te inscribes en la Parte B cuando tengas 65 años pero sigues teniendo seguro provisto por tu empleador actual o el de tu cónyuge más allá del plazo límite de seis meses, no reunirás los requisitos para obtener las protecciones federales si deseas contratar Medigap cuando tú (o tu cónyuge) se jubilen. (Sin embargo, si te inscribiste en la Parte B cuando eras menor de 65 años debido a discapacidades, tendrás otra oportunidad de obtener las protecciones federales si contratas una póliza Medigap durante los seis meses posteriores a tu 65.° cumpleaños).
9. No leer tu Aviso de cambio anual (Annual Notice of Change)
Este importante documento llegará cada mes de septiembre por correo postal si estás inscrito en un plan Medicare Advantage (HMO o PPO) o un plan para medicamentos recetados de la Parte D; el mismo especifica qué cambios implementará el plan en cuanto a costos y cobertura para el año siguiente. Así podrás comparar tu plan vigente con otros planes durante el período de inscripción abierta (del 15 de octubre al 7 de diciembre) y cambiar de plan si lo deseas. No leer la notificación puede resultar en desagradables sorpresas a partir del 1.° de enero si permaneces en un plan que aumenta desorbitadamente sus cargos.
10. No darte cuenta de que podrías reunir los requisitos para recibir ayuda para reducir tus costos
Medicare implica muchos gastos —primas, deducibles, copagos— que a mucha gente les pueden resultar difíciles de afrontar. De modo que, si tu ingreso es limitado, asegúrate de verificar dos programas que, en caso de que reúnas los requisitos, podrán reducir esos costos. Si accedes a un programa de ahorros de Medicare, tu estado pagará las primas de la Parte B y tal vez otros gastos. A través del programa Extra Help (Ayuda Adicional) obtendrás cobertura para medicamentos recetados de la Parte D a bajo costo. A fin de verificar si reúnes los requisitos para alguno de los dos programas, comunícate con el programa de asistencia en seguros de salud de tu estado (SHIP), que ofrece asesoramiento gratis en cuestiones relacionadas con Medicare. Para obtener su número de teléfono sin cargo, visita shiptacenter.org (en inglés) y selecciona tu estado.
Cómo entender la sopa de letras de Medicare
La Parte A ayuda a pagar las estancias en hospitales y centros de atención especializada, los servicios de salud en el hogar y los cuidados paliativos, siempre y cuando se cumplan ciertas condiciones. No pagas primas mensuales por la Parte A si tú (o tu cónyuge) pagaron suficientes impuestos de Medicare sobre la nómina mientras trabajaban. De lo contrario, puedes contratar los servicios de la Parte A al pagar primas mensuales.
La Parte B ayuda a pagar los servicios de médicos (dentro y fuera del hospital) y la atención ambulatoria, como por ejemplo las pruebas de laboratorio y los exámenes preventivos. También cubre algún equipo y suministros médicos, como sillas de ruedas y oxígeno, si se cumplen ciertas condiciones, y la mayoría de los medicamentos o vacunas administrados en consultorios médicos. Pagas primas mensuales por la Parte B, a menos que tus ingresos sean lo suficientemente limitados como para que resultes elegible para recibir asistencia estatal. Medicare por lo general paga el 80% del costo que este seguro ha aprobado para cada servicio, y tú pagas el 20%, salvo que tengas un seguro complementario que cubra estos gastos de bolsillo.
La Parte C proporciona otra manera de obtener los servicios de Medicare por medio de Medicare Advantage, el cual es manejado por planes privados de cuidados administrados, tales como los HMO y los PPO. Estos planes deben cubrir los mismos servicios que el plan tradicional de Medicare (Partes A y B), pero pueden cobrar copagos más bajos. Los planes también pueden (a su criterio) brindar la cobertura para medicamentos recetados de la Parte D y otros beneficios adicionales, tales como servicios rutinarios de odontología, de la vista y del oído. Quizás pagues una prima mensual (además de la prima de la Parte B), aunque algunos planes no cobran sus propias primas. Los planes Medicare Advantage pueden restringir tu selección de médicos y otros proveedores, o cobrar copagos más altos si consultas a alguien que no pertenezca a su red de proveedores.
La Parte D ayuda a pagar por los medicamentos recetados que tomas en tu hogar. Tienes dos opciones para obtener esta cobertura: unirte a un plan privado e “independiente” de medicamentos de la Parte D por una prima mensual adicional (si estás inscrito en Medicare tradicional) o inscribirte en un plan Medicare Advantage que incluye la cobertura de la Parte D en su paquete de beneficios.
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